1 είδος μυρμηγκιών διαμορφώνει τη σαβάνα!

1είδος μυρμηγκιών διαμορφώνει την αφρικανική σαβάνα! Τα αφρικανικά αυτά μυρμήγκια που προστατεύουν ένα είδος ακακίας διώχνουν τους ελέφαντες και τους εμποδίζουν έτσι να αποψιλώσουν τα δέντρα προς όφελος της χλόης.
Είναι γνωστό ότι οι ελέφαντες και οι καμηλοπαρδάλεις, λόγω της σωματικής τους διάπλασης, διαμορφώνουν το τοπίο της σαβάνας καταστρέφοντας τα δέντρα. Αν δεν υπήρχε κάτι να τους εμποδίσει, η αφρικανική σαβάνα θα μετατρεπόταν σε ένα απέραντο λιβάδι. Σε αυτό το σημείο έρχονται τα μυρμήγκια του γένους Crematogaster, τα οποία κατοικούν σε ειδικά, κούφια εξογκώματα που δημιουργεί ανάμεσα στα αγκάθια της η ακακία Acacia drepanolobium. Ως αντάλλαγμα για τη φιλοξενία και το νέκταρ που τους προσφέρει το δέντρο, τα έντομα το προστατεύουν εξαπολύοντας επιθέσεις σε κάθε εισβολέα!
Ο Δρ Τοντ Πάλμερ, οικολόγος του Πανεπιστημίου της Φλόριντα στο Γκέινσβιλ, έκανε μελέτες πάνω στο αν τα αφρικανικά μυρμήγκια  μπορούν να απωθήσουν τον αφρικανικό ελέφαντα. Το μεγαλύτερο χερσαίο ζώο δεν ενοχλείται από τα φοβερά αγκάθια των διαφόρων ειδών ακακίας. Η ομάδα του μελέτησε το θέμα χρησιμοποιώντας ως πειραματόζωα έξι ελέφαντες που φιλοξενούνται σε κέντρο περίθαλψης της Κένυας. Τους έδωσε να φάνε κλαδιά ακακίας A. drepanolobium με ή χωρίς μυρμήγκια, καθώς και κλαδιά του συγγενικού είδους A. mellifera, επίσης με ή χωρίς μυρμήγκια.
Οι παρατηρήσεις έδειξαν ότι οι ελέφαντες έβρισκαν νόστιμα και τα δύο είδη, αρκεί να μην υπήρχαν στα κλαδιά μυρμήγκια. Σε αυτή την περίπτωση προτιμούσαν να μείνουν νηστικοί για μία ώρα, παρά να έχουν έντομα να μπαινοβγαίνουν στη μύτη τους!
Η χωροταξική επίδραση των εντόμων, εκτιμούν οι ερευνητές, δεν αποκλείεται να συμβαίνει και σε άλλα οικοσυστήματα. Μυρμήγκια που υπερασπίζονται άλλα είδη φυτών ίσως διαμορφώνουν και ορισμένα δάση της τροπικής Αμερικής.