δορυφόρος SBSS (Space-Based Space Surveillance), είναι εξοπλισμένος με μια κάμερα που βλέπει στο ορατό φως και μπορεί να περιστρέφεται για να έχει ευρύτερο οπτικό πεδίο. Θα συλλέγει καθημερινά 400.000 παρατηρήσεις, οι οποίες θα μεταδίδονται διαρκώς σε επίγειους σταθμούς.

Το νέο όργανο θα έχει ελεύθερη θέα στον ουρανό της Γης, σε αντίθεση με τα υφιστάμενα συστήματα που συναντούν σοβαρούς περιορισμούς. Η αμερικανική πολεμική αεροπορία βασίζεται μέχρι σήμερα σε ένα δίκτυο επίγειων τηλεσκοπίων και ραντάρ, τα οποία παρακολουθούν περίπου 1.000 ενεργούς δορυφόρους και 20.000 διαστημικά σκουπίδια.

Όμως τα επίγεια τηλεσκόπια είναι άχρηστα όταν ο ουρανός δεν είναι καθαρός, και πολλά από τα ραντάρ δεν είναι αρκετά ισχυρά για να εντοπίζουν τους δορυφόρους στη λεγόμενη γεωστατική τροχιά, περίπου 36.000 χλμ από την επιφάνεια του πλανήτη.

Η πολεμική αεροπορία παρακολουθεί αντικείμενα με μήκος άνω των 10 εκατοστών, τα οποία θα μπορούσαν να καταστρέψουν δορυφόρους ή ακόμα και τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σε περίπτωση άμεσου χτυπήματος.

Τα περισσότερα από τα αντικείμενα αυτά είναι ανθρώπινα -τα περισσότερα φυσικά σωματίδια σε γήινη τροχιά είναι συνήθως αρκετά μικρότερα.

Ο κίνδυνος από τα διαστημικά σκουπίδια δεν είναι μόνο θεωρητικός: τουλάχιστον δύο ατυχήματα έχουν καταγραφεί τα τελευταία 15 χρόνια: Το 1996, ένας γαλλικός δορυφόρος υπέστη ζημιές από ένα αδέσποτο εξάρτημα πυραύλου, ενώ το 2009 ένας παροπλισμένος ρωσικός δορυφόρος συγκρούστηκε με έναν ενεργό αμερικανικό δορυφόρο επικοινωνιών πάνω από τη Σιβηρία.

Το θέμα είχε έρθει στη δημοσιότητα και το 2007, όταν η Κίνα δοκίμασε με επιτυχία έναν πύραυλο σχεδιασμένο να καταστρέφει δορυφόρους. Η δοκιμή είχε στόχο έναν παλιό κινεζικό δορυφόρο ο οποίος διαλύθηκε και απελευθέρωσε 2.400 θραύσματα διαμέτρου άνω των 5 εκατοστών.